No mês de outubro, a Portugal Fresh marcou presença habitual na Fruit Attraction, em Madrid, feira empresarial que já se assumiu como a principal montra internacional para as frutas e legumes produzidos em Portugal. Depois de três dias intensos, regressámos com a confirmação de algo que quem trabalha no setor hortofrutícola já sente no dia a dia: Portugal tem hoje uma voz própria, reconhecida e cada vez mais ouvida nos mercados externos.
A Fruit Attraction 2026, que decorreu entre 6 e 8 de outubro, reuniu mais de 121 mil profissionais provenientes de mais de 150 países e 2.500 empresas expositoras de 78 países. Num palco desta dimensão, a presença portuguesa foi a maior de sempre: a Portugal Fresh ocupou 838 metros quadrados e, somando as restantes organizações e empresas associadas, a mancha criada por Portugal ultrapassou os mil metros quadrados. Este número simboliza um caminho que tem sido percorrido com profissionalismo e consistência.
Quando a Portugal Fresh participou pela primeira vez na Fruit Attraction, em 2011, as exportações nacionais de frutas, legumes e flores rondavam os 780 milhões de euros; em 2025, atingiram os 2,6 mil milhões de euros, mais do triplo em pouco mais de uma década. Falamos de um setor que, no seu conjunto, representa cerca de cinco mil milhões de euros em valor de produção; um setor que faz de Portugal o sétimo maior produtor de frutas e legumes – em quantidade – da União Europeia e que chega a 136 países. É uma fileira que cria riqueza, emprego e coesão territorial, muitas vezes em regiões onde as alternativas económicas são escassas.
Crescemos sem nunca ter tentado competir pela escala. Portugal não consegue concorrer em dimensão com Espanha, França ou Itália, mas a nossa qualidade e diferenciação são insubstituíveis. O clima, moldado pela proximidade do Atlântico, permite-nos, por exemplo, produzir framboesas e amoras durante as 52 semanas do ano. É nesta combinação de condições naturais, conhecimento e rigor que assenta a nossa proposta de valor: deliciar os consumidores que escolhem produtos de origem portuguesa.
Seria, no entanto, pouco honesto fazer um balanço feito apenas de números. Feiras como esta, que são verdadeiros centros de negócios, servem também para olhar de frente para os desafios. Mais de 80% das nossas exportações destinam-se ao mercado comunitário, com Espanha a representar cerca de 35% do valor exportado. Diversificar destinos é, por isso, uma prioridade, desde logo através dos novos acordos comerciais da União Europeia, como os celebrados com o Mercosul e a Índia. Mas só o conseguiremos com regras de concorrência justas, processos de internacionalização mais simples e menos burocracia, em particular na abertura de mercados asiáticos. Não pedimos o mesmo montante de apoios que recebe o setor agroalimentar espanhol; pedimos condições equiparadas em termos de
dimensão. A isto soma-se a água: apenas 15% a 16% da superfície agrícola nacional tem acesso a ela.
Reforçar reservas e infraestruturas hídricas é condição para produzir mais, criar atividade económica e combater o abandono dos territórios rurais.
Há, porém, um fator que atravessa todos estes desafios e que determinará a nossa capacidade de lhes responder: as pessoas. Durante a feira, ficou evidente que o setor se está a transformar a grande velocidade. A inteligência artificial e as novas ferramentas digitais começam a mudar a forma como se gerem as explorações e como se adaptam os sistemas de produção às alterações das condições de cultivo, ao mesmo tempo que os mercados se tornam mais exigentes. Nenhuma estratégia de crescimento resiste se as competências de quem produz, embala, comercializa e exporta não acompanharem essa mudança.
Por isso, defendo que a formação ao longo da vida deve ser encarada como um investimento estratégico e não como um custo, nem como uma etapa que se cumpre uma única vez. Num setor em evolução permanente, aprender não termina à porta da escola ou do primeiro emprego. Precisamos de continuar a aprender: de dominar novas técnicas e equipamentos, de incorporar ferramentas digitais, de preparar a entrada num mercado distante ou liderar a transição para práticas mais sustentáveis.
Que competências devemos reforçar? Em termos gerais, quatro áreas parecem-me incontornáveis: as técnicas, da gestão eficiente da água à segurança alimentar; as digitais, da análise de dados à inteligência artificial; as comerciais e de internacionalização, do conhecimento dos mercados e da regulamentação às línguas e à negociação; e as de liderança e gestão. Esta última exige o exemplo de quem ocupa cargos executivos, que tem de investir na sua própria formação. A inteligência artificial desafia-nos e permite ganhar eficiência, mas não substitui a liderança e a gestão humanas.
Falo por experiência própria. Nos últimos 13 meses fiz duas formações, ambas com imersões internacionais, a última das quais terminou em meados de outubro, em Nova Iorque. O programa EDGE da AESE Business School, em parceria com o IESE Business School, teve três módulos, em Lisboa (“Decoding the global landscape”), Barcelona (“Building resilient and future-ready organizations”) e Nova Iorque (“Forging Your Future”), e ultrapassou largamente as minhas expetativas. Fomos desafiados a repensar negócios e posicionamentos num contexto geopolítico complexo, mas o que mais destaco são as pessoas: professores de excelência, colegas brilhantes e uma partilha de experiências que acrescentou enorme valor. No setor agroalimentar, a AESE tem desde 2014 o programa GAIN, de direção de empresas para executivos do setor: dez dias de imersão total, com um módulo internacional em Barcelona no IESE Food & Beverage, que decorre entre fevereiro e maio e que recomendo vivamente. Sendo um setor estratégico que precisa de capacitação em gestão, é importante que as empresas apostem na formação dos seus executivos.
A formação é também uma resposta a um desafio de atração e de renovação. Para garantirmos novas gerações, precisamos de mostrar aos jovens que o setor hortofrutícola, e todo o agroalimentar, oferece carreiras qualificadas, com tecnologia, ciência, contacto com o mundo e um propósito claro: alimentar pessoas com produtos de qualidade. Quem entra deve encontrar um percurso de progressão e de aprendizagem contínua, e não apenas um posto de trabalho. É esse ambiente que retém talento e que alimenta a melhoria permanente de que a nossa competitividade depende.
A presença da Portugal Fresh na Fruit Attraction 2026 mostrou o que Portugal já é: um país com um setor hortofrutícola competitivo, diferenciado e ambicioso. Mostrou também o que precisamos de ser: um setor que investe no seu bem mais valioso, as pessoas. Se conseguirmos assegurar água, condições de concorrência equilibradas, aumentar a escala da oferta juntando e reforçando as organizações de produtores e as empresas, mercados abertos e profissionais preparados para o futuro, não tenho dúvidas de que os próximos quinze anos serão tão extraordinários como os últimos.
